Presque tout le monde aime les chiens. Après tout, c’est le meilleur ami de l’homme (et de la femme) pour une bonne raison. Vous aimez les chiens ? Si c’est le cas, vous pourriez être intéressé par le mushing (chien avec traîneau).
Les premiers traîneaux tractés par des chiens remontent à l’an 1000 après J.-C., mis au point par le peuple Inuit comme moyen de transport. Une fois que les colons européens ont trouvé leur chemin vers l’extrême nord de notre monde, il ne leur a pas fallu longtemps pour s’habituer à ce mode de transport novateur.
Avec une histoire aussi ancienne, il va sans dire que le traîneau avec chien a un riche passé, avec de nombreux rebondissements intéressants en cours de route. Voici dix faits sur le traîneau à chiens qui ne manqueront pas d’intriguer et d’inspirer les amateurs de chiens…
Les chiens de traîneau sont une bande dorlotée. De la naissance à la vieillesse, les chiens de traîneau sont soigneusement conditionnés pour préserver leur précieuse santé. La règle générale est de permettre à un chien de courir tant qu’il est en bonne santé et qu’il a le désir d’y aller. Cela signifie qu’une équipe peut être composée d’un méli-mélo de chiens plus jeunes et plus âgés. Les chiens plus jeunes fournissent plus de puissance ; les chiens plus âgés la sagesse des années sur le sentier.
Des races uniques dans leurs genres
Les races les plus souvent utilisées dans les équipes de traîneaux sont les Huskies de Sibérie et les Malamutes d’Alaska. Ces races sont très intelligentes et faciles à dresser, ce qui les rend parfaitement adaptées à leur rôle. Il faut un chien intelligent pour être capable de suivre des ordres verbaux dans les environnements souvent déroutants d’un trek de longue distance. Doté d’un instinct de traction et de course, les chiens de traîneau aiment leur travail.
Alors que certains chiens prospèrent en vivant une vie tranquille dans un environnement domestique, ces chiens se débrouillent mieux avec de l’exercice quotidien et des espaces ouverts pour courir. Cela dit, la plupart des chiens de traîneau sont traités comme des chiens de famille, certains mushers permettant à l’occasion d’avoir un canapé confortable devant la cheminée….
Conçu pour le froid
Les chiens de traîneau sont bien équipés pour affronter le froid, avec un épais « double manteau » composé d’une fourrure extérieure grossière et d’une couche intérieure dense et plus douce pour l’isolation. Les pattes sont protégées par des coussinets épais, et une queue duveteuse permet de couvrir le nez pendant que le chien est enroulé en boule quand il dort dans les éléments. Les chiens de traîneau ont besoin d’une alimentation suffisante pour rester bien nourris. Alors que les chiens domestiques de taille similaire n’ont généralement besoin que d’environ 1 700 calories par jour, les chiens de traîneau peuvent facilement consommer jusqu’à 10 000 calories chacun pendant cette même période. Certains mushers nourrissent un mélange spécialement calculé de croquettes et de protéines comme le poulet, le saumon ou le bœuf. Par temps très froid, un mélange d’eau chaude, de protéines et de croquettes est cuit ensemble pour faire un ragoût chaud.
L’entraînement des chiens
Les jeunes chiots passent leurs premiers jours à se socialiser avec leurs maîtres, à apprendre la dynamique de groupe, à se souvenir et à être manipulés. Beaucoup de choses. Ils passent aussi les étés à jouer pour se familiariser avec des gens qu’ils ne connaissent pas.
A l’âge de 6 à 8 mois, les chiots sont assez forts pour courir aux côtés d’équipes attelées, observant et apprenant des « grands chiens ». Lorsqu’ils sont attelés pour la première fois à un traîneau, les chiots sont généralement jumelés à un chien plus expérimenté et patient, et l’instinct permet habituellement au chiot de pratiquer le sport qu’il est né pour aimer. Ils ont souvent parcouru de 2 000 à 3 000 km pendant l’entraînement. Les chiens de traîneau peuvent changer de rôle au sein de l’équipe en fonction de la dynamique, du terrain ou de la stratégie du musher, mais les mushers connaissent leurs chiens et ceux qui sont les plus performants dans des rôles spécifiques.
Les » chiens de tête » ne sont peut-être pas les chiens les plus rapides, mais ils doivent certainement être les plus intuitifs pour capter les signaux subtils du musher et diriger l’équipe derrière eux. Un bon chien de tête travaille en tandem avec un musher, en établissant un rythme régulier et en assurant le leadership d’équipe. Directement derrière le chien de tête se trouvent deux « chiens de balance » qui aident à négocier les virages, particulièrement utiles dans la neige profonde ou sur les sentiers escarpés. Les chiens du milieu sont des « chiens d’équipe », ce qui peut paraître moyen, mais qui agit comme le pouvoir crucial pour toute l’équipe. Enfin, les chiens les plus forts sont placés à l’arrière, au plus près du musher, et sont appelés « chiens de roue ».
Utilisation militaire
Au milieu des années 1700, la guerre de Sept Ans a éclaté, impliquant toutes les grandes puissances en Europe. Une partie de cette guerre impliquait des querelles franco-britanniques sur les territoires des Amériques.
Les Canadiens français connaissant déjà bien l’utilité des chiens de traîneaux, il était évident de les incorporer dans les rangs militaires. Souvent mieux adaptés que les chevaux pour traverser un paysage nordique glacial, les chiens de traîneau étaient d’une valeur inestimable pour transporter des marchandises dans les plaines enneigées du Canada.
Des chiens de traîneau ont aidé à sauver une ville
Si vous connaissez bien les chiens de traîneau, vous connaissez peut-être le chien Balto, un chien de traîneau qui a aidé à sauver la ville de Nome avec son maître et ses coéquipiers. C’est une histoire vraie : En 1925, la ville de Nome, en Alaska, a connu une épidémie mortelle de diphtérie parmi les résidents locaux. Si elle n’était pas traitée rapidement, l’épidémie se propagerait rapidement au sein de la population, entraînant probablement la mort d’un grand nombre de personnes.
Malheureusement, la ville la plus proche avec un sérum était Anchorage, à près de 1000 km de là. Les équipes médicales les plus proches pouvaient expédier le sérum jusqu’à la gare de Nenana, toujours à 674 km de Nome.
Après quelques délibérations, la ville a décidé d’utiliser un relais d’équipes de chiens de traîneaux. La dernière équipe était dirigée par le musher Gunnar Kaasen et son chien de tête, Balto. Un blizzard s’est abattu sur cette dernière étape du trek, rendant la navigation presque impossible pour le musher et faisant chuter la température à -50 degrés Fahrenheit.
Balto connaissait la piste par l’odeur, si bien qu’il a réussi à guider l’équipe jusqu’à Nome, à 53 milles de Nome, au terme d’un voyage exténuant de 20 heures. L’éclosion de diphtérie a été évitée de justesse grâce aux efforts de ces braves chiens et hommes.
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